Un ordinateur zombie est une machine infectée par un code malveillant destiné à en donner le contrôle à distance à un attaquant. Ce dernier tente d’infecter un maximum d’ordinateurs de la sorte et de tous les contrôler au sein d’un réseau unique appelé « botnet » (réseau de bots). Chaque membre de ce réseau est appelé de manière imagée un zombie car il n’est plus sous le contrôle réel de son propriétaire, bien que ce dernier ne s’aperçoive généralement de rien. Un botnet est un bien précieux pour un attaquant, car il lui permet de générer des revenus en louant le contrôle de tous ses ordinateurs zombies pour mener des attaques de type déni de service (se connecter en masse à un site web afin de le rendre inaccessible), pour installer des codes malveillants qui permettront de dérober des identifiants et des informations bancaires, ou encore pour héberger des sites de phishing.
Il est impossible d’identifier visuellement un ordinateur zombie. Les restes de nourriture périmée dans le clavier et les taches de café séchées ne sont ni une preuve de son infection ni une bonne raison pour en changer.